L’autisme est un trouble du développement qui dure toute la vie. Alors que l’autisme était autrefois considéré comme un trouble rare, l’incidence de l’autisme est actuellement estimée à 1 personne sur 1000. Si l’on inclut les autres types de troubles envahissants du développement (utilisés de façon interchangeable avec les troubles du spectre autistique), l’incidence est alors de 1 sur 200. L’autisme est maintenant reconnu comme le trouble du développement le plus fréquent chez les enfants.

En 1943, le D^r Leo Kanner a caractérisé d’« autistiques » plusieurs enfants qui présentaient des symptômes semblables. Il y a plusieurs théories, mais il n’existe aucune réponse concluante à la ou les cause(s) de l’autisme. La seule certitude que nous avons est que l’insuffisance parentale ne cause PAS l’autisme. Des recherches médicales concernant la causalité se concentrent actuellement sur la génétique, les différences neurologiques, l’immunologie et l’identification précoce.

L’autisme est un trouble neurologique qui affecte les habiletés de communication et d’interaction sociale ainsi que le comportement. Les symptômes apparaissent habituellement avant le troisième anniversaire de l’enfant, et ce trouble se manifeste environ quatre fois plus souvent chez les garçons que chez les filles. Jusqu’à 50 pour cent des personnes atteintes d’autisme ont besoin d’un système de suppléance non verbal, tel que des images et des symboles, pour les aider à communiquer. La majorité des autistes ont des problèmes d’apprentissage importants, et seulement quelques-uns d’entre eux possèdent les habiletés mathématiques et artistiques exceptionnelles déployées par le personnage de Dustin Hoffman dans le film Rain Man.

Un diagnostic d’autisme nécessite une déficience dans toutes les sphères du développement suivantes * :

1. Interaction sociale : souvent, les personnes atteintes d’autisme n’interagissent pas bien avec les autres (tout particulièrement avec leurs pairs), ont de la difficulté à apprendre à jouer avec les autres, n’arrivent pas à maîtriser efficacement les comportements non verbaux, comme le contact visuel et les expressions faciales, lorsqu’ils interagissent avec les autres et éprouvent de la difficulté à partager de l’information et des expériences avec les autres.
2. Communication : cette déficience comprend à la fois le langage parlé et les habiletés non verbales (gestes, postures, jeux imaginatifs). Les personnes atteintes d’autisme et qui parlent peuvent avoir de la difficulté à produire des paroles ou à tenir une conversation.
3. Répertoire restreint de comportements, d’activités et d’intérêts : ceci comprend certains des comportements inhabituels qui sont souvent associés à l’autisme, tels que des mouvements stéréotypés du corps (battre des mains, marcher sur la pointe des pieds, se bercer sans arrêt, etc.), une insistance à suivre des routines ou des rituels non fonctionnels, des obsessions envers des parties d’objets (roues, poignées, etc.) et une obsession anormalement intense ou fixée envers une gamme très limitée d’intérêts.

De nombreuses autres caractéristiques sont associées à ce trouble et peuvent être présentes ou non. Elles comprennent des difficultés à manger, à dormir et à se laver, des peurs inhabituelles, un manque de conscience du danger, des comportements et un langage répétitifs et l’automutilation. Des réactions inhabituelles aux stimulations sensorielles, comme des réactions extrêmes aux sons forts ou au toucher, sont fréquentes. Les personnes atteintes d’autisme peuvent présenter en diverses combinaisons une ou toutes ces caractéristiques associées.

Il n’existe aucune cure connue pour l’autisme, mais une intervention précoce et structurée combinée avec des programmes d’éducation appropriés peuvent donner aux enfants atteints d’autisme les habiletés nécessaires pour réussir à s’intégrer. Le soutien apporté et l’information fournie aux familles, aux professionnels et aux aidants sont aussi indispensables. Grâce à des programmes et à un soutien appropriés, les personnes atteintes d’autisme peuvent devenir des membres actifs et contribuer à leur collectivité.

Si vous aimeriez obtenir de plus amples renseignements sur l’autisme, communiquez avec le Geneva Centre for Autism, au www.autism.net ou par téléphone au 416 322-7877 ou 1 866 GENEVA9.

* Référence : Association américaine de psychiatrie, Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, 4e édition, 1994.

Le DSM IV classe le trouble autistique comme l’un des cinq sous-types de troubles envahissants du développement. Il y a 12 caractéristiques de diagnostic possibles, regroupées en trois catégories : interaction sociale, communication ainsi que comportements, activités et intérêts. Pour qu’un diagnostic de trouble autistique soit posé, au moins 6 des 12 caractéristiques doivent être présentes. Août 2001v.